Кроме русского языка, слово «гамма» употребляется во французском (датте); в других же европейских языках используется слово «лестница». В русских трудах вплоть до начала XIX века фигурируют слова «лестница» или «лествица» (также «музыкальная лестница» или «лестница тонов»). Гаммой называется последовательность звуков (ступеней) лада, расположенных, начиная от основного тона в восходящем или нисходящем порядке со строго определенными интервалами между соседними звуками.